La Fille sauvage / Jim Fergus

En 1932, au cœur de la Sierra Madre, Billy Flowers, un chasseur de pumas suit la piste tracée par ses chiens. Alors qu'il ne s'y attend pas, il traque en fait une toute jeune fille appartenant à la dernière tribu apache encore sauvage, vivant dans les montagnes. 

Il va non sans mal la ligoter et la ramener à Douglas où le shérif ne trouve rien de mieux que de l'emprisonner dans une cellule glaciale où elle se laisse mourir. Celle que tous vont surnommer la "Nina Bronca", va devenir durant quelques jours une bête de foire et les gens vont faire la queue et payer pour voir quelques instants la sauvageonne. 

Quelques temps avant, le jeune Ned Giles a quitté définitivement Chicago où il survit depuis la mort de ses parents trois mois auparavant, tout en travaillant dans un club comme homme à tout faire. Ne pouvant pas poursuivre ses études par manque d'argent, de temps et d'envie, il décide de quitter la ville. Lui ce qu'il rêve c'est de faire de la photo mais pas facile de se faire une place dans ce milieu.

Ned part donc au Mexique grâce à son seul héritage (la belle voiture de son père) et le peu d'argent qu'il possède. Il compte bien se faire embaucher par l'équipe de la Grande Expédition, un regroupement de riches, organisé  par les Etats-Unis et les mexicains, pour tenter de récupérer le jeune fils des Huerta qui a été enlevé sous les yeux de ses parents....là-bas, s'il est embauché, il sera au cœur des Terres Indiennes.

Mais les volontaires sont nombreux, et issus de tous les milieux sociaux. Il y a des anciens prisonniers, des mercenaires, mais aussi de nombreux gentlemen qui sont là en fait pour chasser et pêcher dans ces zones sauvages mais aussi pour tuer des Indiens.

La chance va sourire à Ned dès son arrivée, car il croise Tolley, le fils d'un des habitués du club, envoyé là par son père pour se débarrasser de lui car il est homosexuel et il fait "tâche" dans la famille. Il a un pouvoir certain car son père est connu, et il aime beaucoup Ned qui l'accepte comme il est, et il est donc prêt à tout pour l'aider. 

Ned fait également connaissance avec le vieux Big Wade, un photographe qui ne compte pas risquer sa vie dans l'expédition, mais a été obligé d'obéir au Journal pour lequel il travaille. Aussitôt, il présente Ned à l'équipe. Le voilà engagé !

Ned fait aussi la connaissance de Margaret qui fait partie de l'expédition en tant qu'anthropologue et de Jésus, un jeune garçon mexicain qui décide de les suivre car il est seul au monde. 

La Grande Expédition se met en marche...

On croise donc en plus de Ned,  Big Wade le vieux journaliste, Tolley l'étudiant homosexuel qui ne manque pas d'humour sur la situation et permet aux autres de prendre un peu de recul, Margaret l'anthropologue et Jésus qui a pourtant une peur bleue des indiens. Tolley a embauché sur place une sorte de majordome, Harold qui fait donc partie de leur groupe.  Avec eux, se trouvent aussi Joseph un ancien apache qui connait la région comme sa poche mais qui est considéré comme un traitre car il a été enrôlé comme Scouts par l'armée et Albert son petit-fils qui n'a toujours vécu que dans une réserve mais a tout de même beaucoup de  connaissances sur son peuple.

Lorsque Ned et ses coéquipiers arrivent à Douglas et découvre la manière dont les habitants traitent la jeune sauvage, ils se révoltent et n'auront de cesse de la libérer...pour la ramener chez elle.

Mais si l'aventure est bien au bout du chemin ainsi que la découverte d'un des derniers peuples sauvages, vivant dans les montagnes mexicaines, ils vont devoir affronter Charley, le géant roux qui a été lui même enlevé par les Apaches quand il était enfant et est devenu le chef de la tribu et surtout le terrible Indio Juan, considéré comme fou, qu'il vaut mieux ne pas croiser en chemin, car il massacre toutes les personnes blanches qu'il rencontre.

Ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour tenir leur promesse et protéger la fille sauvage, celle qui s'appelle aussi "la femme peinte en blanc" Chidéh...

Comme dans ses précédents romans, Jim Fergus s'inspire de faits réels et il s'est largement documenté sur le peuple Apache. La "Nina bronca" a réellement existé de même que la Grande Expédition, qui a vu des personnes fortunées aller massacrer les Indiens sous prétexte de défendre le pays contre les sauvages.

Il y a donc forcément dans ce roman des scènes violentes lors des affrontements entre les hommes. L'auteur montre bien que de chaque côté la tolérance côtoie le désir de domination, la cruauté et la brutalité. Mais bien entendu, encore une fois, nous savons comment tout cela s'est terminé, comment les Indiens ont tous été exterminés ou parqués dans des réserves, et comment la violence engendre la violence...alors que c'était un peuple pacifique et empreint de sagesse. 

Le roman commence à la fin des années 90, alors que Ned Giles photographe en fin de carrière cherche à gagner un peu d'argent en vendant ses anciens clichés lors d'une exposition. L'acquéreur veut en savoir plus sur cette jeune fille apache, capturée dans les montagnes par un chasseur de pumas que Ned a photographié allongée par terre en position fœtale dans sa cellule. Mais lui ne veut pas tout lui raconter car cela ravive des souvenirs douloureux de sa jeunesse.

C'est donc le lecteur qui va en apprendre davantage sur cette expédition de 1932 durant laquelle Ned fit ses premiers pas en tant que photographe. L'histoire vécue par Ned est retranscrite à partir de ses carnets (fictifs mais datés), des carnets qui constituent un véritable journal de bord et donc ne transmettent pas le ressenti profond du jeune homme. Il les écrit avec une certaine distance et le récit manque donc parfois d'émotion. 

Le roman est captivant et facile à lire même si je l'ai trouvé un peu en dessous de "Mille femmes blanches" qui m'avait permis de découvrir l'auteur. Le début qui parle du voyage entre Chicago et Douglas est lent à se mettre en place mais a le mérite de nous présenter les différents personnages et de nous permettre de les connaitre et les comprendre.  

Le ton est réaliste, et l'écriture emplie de poésie. Le récit documenté de la vie des Indiens Apaches est une découverte toujours aussi plaisante. Il y a aussi de l'humour malgré la gravité du sujet. Les propos des uns et des autres sonnent justes. 

Au début du roman, l'auteur donne la parole en alternance à Ned (à travers ses carnets datés) et à la jeune Apache. Puis à partir du moment où tous deux se rencontrent, c'est seulement par les carnets que le lecteur apprend la suite de l'histoire. Il y a en tout huit. Ned apparait comme un tout jeune homme encore immature, mais c'est une belle personne. 

Il y a dans ce roman deux beaux portraits de femmes. 

La fille sauvage est décrite avec beaucoup de réalisme et le lecteur ne peut que s'attacher à elle.  

Margaret, l'anthropologue qui va devenir amie avec Ned ne peut pas non plus laisser le lecteur indifférent : elle n'a peur de rien et est passionnée par son métier mais sa curiosité naturelle et son intelligence vont lui permettre de laisser de côté ses aprioris pour s'ouvrir à la culture indienne. 

Bien entendu, comme toujours quand on parle des indiens d'Amérique, les sauvages ne sont pas ceux que l'on croit, bien que l'auteur ne prenne pas partie et nous montre que des deux côtés il y avait de la violence.

L'auteur insiste en particulier sur le rôle joué par les Indiens soldats (que l'on appelait des Scouts) qui se battaient contre leur propre peuple aux côtés des Blancs et étaient le plus souvent enrôlés comme éclaireurs. Cela m'a donné envie d'en apprendre davantage à leur sujet car je n'avais jamais réalisé qu'ils avaient été si nombreux.

Mon seul bémol est que j'aurais aimé passer plus de temps au cœur de la tribu indienne, mais ce n'est qu'un ressenti tout à fait personnel. 

De Jim Fergus sur mon blog, j'ai présenté la trilogie regroupant les romans suivants :

- Mille femmes blanches, présenté ICI.

- La vengeance des mères, présenté ICI. 

- Les Amazones, présenté ICI. 

J'ai lu et présenté également Chrysis, ICI.