Le tournesol suit toujours la lumière du soleil / Martha Hall Kelly

Pour situer le roman, un peu d'histoire.

Nous voilà aux Etats-Unis, au printemps 1861, en pleine guerre de Sécession. 

Les Confédérés du Sud, dirigés par Jefferson Davis, sont favorables à l'esclavage et rassemblent onze États du Sud. Ils s'opposent aux Etats de l'Union, situés au nord du pays, tous favorables à son abolition. Eux sont dirigés par le Président Abraham Lincoln. Le conflit qui durera quatre ans est une véritable guerre civile d'une violence inouïe.

Sur les 3 millions d'hommes mobilisés, durant le conflit, environ un sur quatre sera tué, mort de maladie ou dans les camps de prisonniers. Pour les Etats-Unis, c'est le conflit le plus meurtrier de son histoire car il a provoqué autant de mort que les deux guerres mondiales réunies.

A l'issue de la guerre de Sécession, l'esclavage sera aboli...

Trois femmes vont voir leur destin se croiser.

Gorgeanna Woolsey (Georgy)_le seul personnage du roman qui a réellement existé_ a 28 ans et vit à New York, à Manhattan, dans une famille abolitionniste mais mondaine. Malgré l'opposition de ses proches, elle devient infirmière et s'engage pour l'Union. Elle part d'abord sur un des navires-hôpitaux puis pour le front. Elle compte bien prouver que les femmes ont un rôle important à jouer dans la société de l'époque. Elle espère créer un jour une école d'infirmière qui ne recevra que des femmes afin de prouver aux hommes qu'ils se trompent. Car en ce temps-là dans la société américaine, les hommes pensaient que les femmes étaient bien trop sensibles pour exercer ce métier et surtout pas assez intelligentes. 

Georgy est très proche de sa famille, en particulier de sa mère, de son unique frère et de ses six sœurs, toutes engagées dans des causes humanitaires. Ils vivent auprès de leur oncle Edward qui les entoure de tendresse et de sollicitude depuis la mort de leur père. 

Jemma est une jeune esclave qui travaille avec sa famille dans une plantation de tabac située dans le Maryland.  La plantation Peeler et ses nombreux esclaves appartiennent désormais, depuis la mort de l'adorable Tante Tandy Rose, à sa nièce Anne-May Wilson, une esclavagiste convaincue. Cette dernière est obligée de mener l'entreprise familiale depuis que Fergus, son mari a rejoint les troupes confédérées. Sans aucune humanité pour ses esclaves, elle se montre cruelle tout comme son contremaître, l'affreux LeBaron qui sème la terreur dans la plantation avec son fouet, son regard haineux et surtout vicieux... 

Jemma ne rêve que de s'échapper mais n'a pas le cœur d'abandonner sa famille. 

Poussée par son ambition, Anne-May va se faire manipuler par Jubal, un de ses courtisans qui peu à peu lui tire des renseignements sur l'avancée des troupes de l'Union...des informations qu'elle détient de son propre frère qui lui écrit souvent. Elle les fait recopier minutieusement à Jemma dans un carnet tenu secret que la jeune fille doit ensuite apporter à Jubal en toute discrétion. 

Ce que Jemma ne sait pas, et Anne-May non plus, c'est que ce carnet va devenir très important pour elles deux au fil de l'histoire, et sceller leur destin...

Voilà aujourd'hui un roman historique en trois parties, construit de manière assez classique car c'est un roman choral. Je l'ai lu pendant les vacances et dévoré en quelques jours avec grand plaisir. Sa lecture est facile, et bien que l'histoire repose sur des faits connus et déjà traités en littérature, les personnages sont suffisamment attachants pour nous donner envie de les suivre sur les plus de 600 pages de l'édition de poche.

Je ne savais pas en abordant cette lecture qu'il s'agissait du tome 3 d'une trilogie dont les différents tomes peuvent se lire séparément. Le premier s'intitule "Le lilas ne refleurit qu’après un hiver rigoureux" et se passe durant la seconde guerre mondiale et jusqu'à la fin des années 50. Le second "Un parfum de rose et d'oubli", parle d'événements ayant eu lieu pendant la Première guerre mondiale et jusqu'aux années 20.

Les trois tomes sont reliés entre eux par la famille Woolsey. 

Ce qui est intéressant c'est de savoir que la trilogie s'appuie sur des faits réels. L'auteur s'est en effet inspirée de lettres, documents et photographies d'époque de la famille Woolsey, conservés par leurs descendants et en particulier par Caroline Ferriday dont elle parle dans son premier roman. Tous les faits historiques rapportés dans les chapitres consacrés à Georgy sont véridiques et extraits de ces lettres tout comme les obstacles qu'elle a du surmonter pour devenir infirmière...et autres événements qui touchent la famille dans le roman.  

De plus, les faits historiques sont bien décrits et réels eux-aussi. Le lecteur sent tout de suite que l'auteur s'est beaucoup documenté avant d'écrire cette histoire. 

Bien évidemment, elle nous décrit en détails les méfaits de la guerre, les blessures des hommes, le manque de moyens pour les soigner. On n'est pas très éloigné de ce qui sera vécu par les soldats lors de la Première Guerre mondiale en Europe. 

Ce qui donne du rythme au roman c'est que l'auteur fait alterner la voix de ces trois femmes toutes différentes mais chacune à leur façon courageuses et volontaires. 

L'auteur a le sens du détail et brosse le portrait de ses personnages avec beaucoup de finesse et de réalisme ce qui explique que nous ne pouvons pas rester insensibles lors de cette lecture.

Georgia est attachante par son dévouement et sa détermination. Elle est volontaire et d'avant-garde mais elle m'a parfois agacé ! 

Jemma, je l'ai pris tout de suite en affection. La vie d'esclave est terrible...et l'auteur décrit sans concession toute la violence qui l'entoure elle et ses proches. 

Vous vous doutez bien que l'une d'entre elles ne m'a pas paru très sympathique c'est le moins qu'on puisse dire. Je n'ai eu aucun mal à détester Anne-May à cause de sa frivolité dans la vie quotidienne d'une part, liée à sa condition de nantie, mais surtout à cause de sa cruauté avec les esclaves.  

Ce qui est intéressant dans le roman, c'est le regard que porte chacune de ces trois femmes sur la guerre, sur l'esclavage et sur leurs droits et devoirs de femme. 

Cependant même si ce roman a obtenu le Grand Prix des Lecteurs Pocket / Littérature étrangère 2022, qu'il aborde la lutte contre l'esclavage, sujet qui me touche toujours beaucoup, j'ai trouvé qu'il y avait quelques longueurs et qu'il n'atteignait pas dans mon cœur ni en ce qui concerne sa qualité littéraire, d'autres romans présentés sur ce blog comme :

- Underground Railroad / Colson Whitehead

- No Home / Yaa Gyasi

- Ou Bakhita / Véronique Olmi par exemple

Vous trouverez certainement d'autres idées parmi vos lectures.

C'est cependant un roman parfait pour les vacances, agréable à lire et sans prise de tête. Il est tout à fait possible que je poursuive à l'occasion d'autres vacances, la lecture de cette trilogie et donc la découverte de cet auteur.