La tomate, le légume-fruit de l'été

Origine de la tomate

La tomate est une plante originaire de l'Amérique du Sud (Pérou) d'où elle gagna le Mexique.

Au départ la plante ne produisait que de petits fruits ronds identiques à nos tomates cerises d'aujourd'hui. Ce sont les Indiens qui la cultivaient déjà qui l'ont fait connaître aux colons espagnols.  Ceux-ci l'ont ensuite introduit en Europe en transportant la plante dans leur bateau. Mais du XVIe jusqu'au XVIIIe siècle, les gens pensaient que la tomate était une plante toxique et ne la consommaient pas. Ils ne se trompaient pas car  les feuilles, les tiges et les fruits verts contiennent un alcaloïde toxique qui éloignent les insectes. La tomate a donc été cultivée pendant près de trois siècles comme plante ornementale et médicinale ! 

Elle entre en Italie par Naples (alors possession espagnole) et prend le nom de pomodori (pomme d'or) puis passe en Provence (où on la nomme pomme d'amour).

Au XIXe siècle, ce sont les États-Unis qui commencent à la consommer...

En Provence, sa production débute au XIXe aussi, grâce au développement de l'irrigation.

Aujourd'hui c'est le légume le plus cultivé en France après la pomme-de-terre (une autre Solanacées). De nombreuses variétés anciennes qui s'adaptent à tous les sols et jardins refont surface de nos jours sur les marchés sous forme de graines à cultiver, de plants à transplanter ou de tomates déjà cultivées à déguster. Chacune a un goût différent et c'est un plaisir des yeux d'en faire des salades composées...

De plus leur nom en dit long sur les botanistes qui les ont baptisées : la tomate ananas de couleur jaune, le téton de Vénus à la petite protubérance évocatrice, la Noire de Crimée à la jolie couleur violet-noir...et elles sont particulièrement résistantes aux maladies et s'adaptent bien à la culture BIO.

Si vous voulez en savoir plus sur ces différentes variétés consulter le site associatif des fans de tomates et faites le connaître en cliquant sur le lien  "Jardins de tomates"...

Le mot tomate vient tout simplement du mot aztèque "tomalt".

Un peu de botanique

La tomate est un fruit si on se place du point de vue du botaniste.  C'est un légume en ce qui concerne sa culture, son prix, les taxes à payer lors de l'importation...bref la législation autour de sa culture !

La plante (solanum lycopersicum) est buissonnante si elle n'est pas taillée.  C'est une plante annuelle dans nos régions tempérées mais vivace sous les tropiques, bien que sa durée de vie effective soit très courte. Elle craint le gel dès - 2 ° et ne doit donc pas être plantée en pleine terre sans protection. Il lui faut aussi une longue période de chaleur et de soleil pour fleurir et fructifier. Les fleurs (donc les fruits) se présentent en grappe de 5 à 8 voire 30 à 50 selon les espèces. Ses racines peuvent plonger jusqu'à 1 mètre de profondeur pour puiser l'eau dont elle a besoin. La plante est auto-fertile. Vous pouvez donc en avoir un seul pied au jardin et obtenir des fruits. Mais il faudra lui mettre un tuteur car sa tige n'est pas assez solide pour soutenir les fruits.

Comme beaucoup de Solanacées, la plante est riche en huile essentielle toxique.

Il existe plus d'un millier de variétés (les cultivars) et ce serait trop long de les citer.

Les tomates sont produites par l'Espagne, la Turquie, l'Égypte, l'Italie, mais aussi la Chine, les États-Unis, la France, la Grèce qui a elle seule en consomme 72 kg par habitant et par an (source wikipedia)...

Le fruit varie en taille (de 2.5 cm à 12 cm de diamètre) et en forme (ronde ou oblongue). Il varie aussi en couleur : jaune, vert, rouge, violet, noir... et en saveur selon la proportion de sucre, d'eau et d'acidité de la pulpe (le mésocarpe). La peau (l'épicarpe) est plus ou moins ferme et épaisse.  Enfin, la tomate contient de nombreuses graines qu'il est très facile de conserver en les faisant sécher puis de  semer au printemps suivant.

C'est sur ce fruit que les premières expériences de modification génétique ont été effectuées aux États-Unis.

Comment la consommer ?

Sa couleur rouge plaît beaucoup aux enfants. Elle décore et agrémente de nombreux plats et salades d'été. N'hésitez pas à la consommer quotidiennement lors de vos repas. Faible en calorie car contenant 90 % d'eau, la tomate peut en effet être consommée par tous.

Elle se consomme cuite ou crue, pelée ou non, selon les goûts.

Crue, elle peut être simplement arrosée d'un filet d'huile d'olive et d'un peu de sel ou mélangée à des salades composées plus élaborées. Les tomates cerises sont croquées telles quelles à l'apéritif ou trempées dans des sauces.

Cuites, elles composent des plats savoureux : tians aux aubergines, petits farcis ou tomates farcies, sauces tomates diverses...ou plus simplement tomates à la provençale.

C'est l'ingrédient indispensable pour la caponata sicilienne, la pizza, la ratatouille, les lasagnes...mais aussi le gaspacho, la soupe au pistou...

Elle accompagne parfaitement le poisson, comme le thon, mais aussi le veau, le poulet.

On peut utiliser des tomates vertes pour faire la célèbre confiture de tomates vertes très prisée dans le sud de la France.

On peut en faire du jus pour l'apéritif avec des tomates (rouges) bien mûres. Le saler légèrement.

Elles peuvent être séchées puis conservées à l'huile.

Traditionnellement les italiens du sud les faisaient sécher sur les tuiles chaudes d'un petit toit (en les protégeant des insectes avec des filets).  Dans la version moderne, c'est sur des claies...et dans le nord (!) on peut les faire sécher tout simplement dans un four à 70° pendant au moins 6 heures selon leur grosseur.

Afin d'éviter d'acheter des tomates en hiver( 1 -d'abord ce n'est pas la saison / 2 - elles ne peuvent pas avoir mûri au soleil / 3 - elles n'ont pas de goût / 4-leur culture n'est pas écologique ...) faites-en des conserves lorsque c'est la pleine saison.

Vous pouvez très bien congeler vos sauces tomates, ratatouilles... et les consommer en hiver selon vos besoins.

Les Vertus de la tomate

Elle est très riche en vitamines C, A, B et E et en bêta - carotène (un anti oxydant très bon à la santé). Elle contient des oligo-éléments comme le potassium, le phosphore, le magnésium et du fer. Elle est riche en acide folique.

On la dit dépurative, apéritive, antiscorbutique, énergétique, reminéralisante, désintoxiquante et apéritive.