Madelaine avant l'aube / Sandrine Collette

L'histoire se passe quelque part en France, à une époque qui n'est pas précisée, mais pourrait être aussi bien le Moyen Âge qu'une période plus récente comme le XVIIIe siècle. En effet, les évènements pourraient se passer durant le terrible hiver 1709, où des milliers de personnes sont mortes de faim et de froid dans toute l'Europe et en particulier dans le Morvan, une région chère au cœur de Sandrine Collette.

Là, dans le petit hameau rural des Montées, vivent Aelis et Ambre deux sœurs jumelles qui n'ont, depuis qu'elles se sont mariées, que la cour à traverser pour se retrouver.

Eugène, le mari d'Aelis a choisi de travailler dans la forêt. Grâce au bac qui remplace désormais le pont qui n'a jamais été reconstruit après une crue, il traverse tous les jours la rivière afin de se rendre à son travail. Ils ont trois fils qui les aident à cultiver la terre ou à garder les cochons tandis qu'Aelis s'occupe de la maisonnée.

Ambre a eu moins de chance car elle n'a jamais pu avoir d'enfants. Malgré sa grande compréhension des autres, elle souffre de voir Léon son mari, devenu alcoolique, dépenser tout l'argent du ménage et s'abîmer chaque jour davantage dans sa solitude. C'est Ambre, toute douce et tendre qu'Eugène aurait aimé épouser et ça tout le monde le sait aux Montées. 

Dans le hameau, vit aussi la vieille Rose, rebouteuse et un peu sorcière puisque qu'elle connait les simples et sait soigner les maux quotidiens avec ses onguents et préparations à base de plantes sauvages. Elle vit seule depuis que ses deux fils sont partis au loin et n'ont plus jamais donné, ni pris de nouvelles, avec pour tout compagnon Bran, qui la suit partout.

Le problème est que la terre ne leur appartient pas, elle appartient au seigneur d'Ambroisie et à son fils, un être fou et malfaisant qui n'hésite pas à traverser les champs et à détruire les futures récoltes lors de ses chasses, à voler directement dans les fermes ou dans les champs et à violer les jeunes femmes.

Le temps s'écoule lentement dans ce hameau où la vie quotidienne faite de labeur prend toute la place. Les années se suivent et se ressemblent, apportant leur lot d'hivers trop rudes et interminables durant lesquels les paysans doivent s'organiser pour survivre.

Un jour, Rose s'aperçoit qu'on lui vole des œufs pourtant les chiens aboient à peine. C'est ainsi qu'elle découvre une petite sauvageonne, une "enfant de la faim", qui vit seule dans la forêt. C'est Madelaine. Elle la prend sous son aile puis décide vu son grand âge de la donner à Ambre. 

Madelaine est une petite fille attachante et intelligente qui aime la vie et observe tout autour d'elle. Tous vont tomber sous son charme car c'est une petite fille étonnante tant elle possède de force et de courage pour s'opposer à ce que les autres croient immuables. Elle aime la vie et déploie une énergie incroyable pour se battre contre l'injustice, et refuser la suprématie des maîtres. Mais par elle, à cause de son côté sombre et de son caractère révolté qui la pousse à remettre sans cesse en question leur monde, le drame va, en une fraction de seconde leur enlever le peu qu'ils avaient...

C'est Bran qui prend la parole pour nous raconter le début de l'histoire. 

Dès le prologue, d'une tension extrême, l'autrice nous laisse entrevoir un drame qui vient d'avoir lieu. Le récit remonte ensuite quelques années en arrière. Pour cela, Bran prend tout son temps pour nous dépeindre l'ambiance particulière du lieu, le cadre sauvage qui entoure le hameau, la vie rude mais simple des paysans et les personnages qui, comme toujours avec Sandrine Collette, font l'objet d'une description psychologique d'une grande finesse.

La lenteur du récit rappelle la lenteur du temps qui passe et qui parait encore plus long quand on souffre et qu'on est dans l'incertitude la plus totale quant à l'avenir.

Je me suis attachée aux personnages et à ces trois familles isolées dans la montagne. Rose est tout simplement fantastique. Eugène bien que taiseux sait rester droit et à sa place en toutes circonstances. Quant à Germain son fils aîné, qui lui ressemble beaucoup, il croit en l'avenir de la terre. Je ne vous dirai rien des jumelles, ni rien de plus de Madelaine qui est au centre du récit, vous vous en doutez.

Sandrine Collette est une autrice que j'apprécie particulièrement et je n'ai jamais été déçue par aucun de ses romans noirs, même si j'ai aimé certains plus que d'autres et si, depuis le début de sa carrière, elle s'éloigne peu à peu des thrillers pour se pencher davantage vers le roman social. J'apprécie son style d'écriture, la manière dont elle dépeint les liens familiaux, tout comme les mots qu'elle prononce et qui sont tellement évocateurs, ou au contraire ceux qu'elle n'a pas besoin d'écrire tant le lecteur ressent l'ambiance, les tensions et devine la suite de l'histoire.  Il y a en effet dans ce roman, des regards et des silences qui en disent plus longs que les mots, et qui nous parlent davantage de solidarité face à la souffrance et le dénuement.

Ce roman démontre encore une fois son talent de conteuse car, bien que sombre, il est prenant et se lit facilement. Je n'y ai trouvé personnellement aucune longueur d'autant plus qu'il ne fait que 248 pages. 

C'est un roman empli d'humanité qui nous montre le côté sauvage de la vie. Heureusement, la poésie qui se dégage de certains passages rend ce récit lumineux par contraste avec la noirceur des événements et le combat quotidien pour la survie. L'amour est lui-aussi omniprésent. C'est lui qui fait tenir les hommes et le monde, sans lui les hommes redeviendraient des bêtes.

Je suis contente d'avoir découvert ce nouveau roman de Sandrine Collette à propos duquel j'ai lu de nombreuses critiques positives sur Babelio, des critiques mitigées comme ICI chez Alex qui pourtant aime bien l'auteur et une seule critique négative chez Sandrine, ICI, qui s'est ennuyée en le lisant.  

Ce roman vient d'obtenir la semaine dernière, le Goncourt des Lycéens décerné après lecture par 2000 lycéens. Pourquoi n'en suis-je pas étonnée ? Les lycéens se sont forcément identifiés à cette triste histoire et ont été charmés par cette petite fille pas comme les autres.