Les soeurs Mitford enquêtent, tome 1 : L'assassin du train / Jessica Fellowes

Commençons l'année littéraire 2025 avec une lecture facile et plaisante, idéale pour des vacances ou une longue soirée d'hiver au coin du feu. 

L'histoire commence à Londres en 1919.

Depuis que son père est mort, Louisa aide Winnie sa mère qui est blanchisseuse, mais elle n'en peut plus de leur vie misérable et rêve d'une autre vie. De plus Stephen, son oncle est venu vivre avec elles et au lieu de leur venir en aide, il est une charge supplémentaire pour les deux femmes : il ne sait que boire et dépenser son argent aux jeux.

Maintenant que Louisa est devenue une belle jeune femme, il espère que ses charmes vont pouvoir l'aider à éponger ses dettes. Mais, alors qu'il veut la forcer à monter dans un train pour rejoindre un inconnu, Louisa  arrive à s'échapper et à se sauver.

Elle est folle de colère car il lui a volé une lettre qu'elle a reçue et dans laquelle on lui propose un rendez-vous pour obtenir du travail. Elle est bien décidée à s'y rendre tout de même, mais elle n'a pas un sou en poche pour reprendre le train en sens inverse. Heureusement, à la gare, elle va croiser Guy Sullivan qui fait partie de l'équipe de sécurité du chemin de fer. Il va tout faire pour aider la jeune fille à se rendre à son entretien d'embauche à temps. 

C'est alors que le corps sans vie de Florence Nightingale Shore, une infirmière revenant de la Grande Guerre est découvert dans un des wagons. Elle a été sauvagement assassinée en plein jour, et un homme a été vu descendant furtivement du train. 

Tout va bien se terminer pour Louisa qui, malgré son retard, va être embauchée comme bonne d'enfants au service de la famille Mitford. Elle va désormais vivre en pleine campagne dans le comté de l'Oxfordshire, loin de la ville et de son oncle. Bien entendu, elle ne peut contacter sa mère et lui dire où elle se trouve à présent, de peur que son oncle l'apprenne, mais elle se fait très vite à sa nouvelle vie et à ses nouvelles responsabilités.  

En fait, les plus jeunes des enfants ont déjà une nounou, Nanny Blor, et Louisa est surtout chargée de la seconder. Ce qui est également plaisant pour Louisa, c'est que Nancy, l'aînée des soeurs Mitford et elle, vont peu à peu se lier d'amitié, ayant toutes les deux à peu près le même âge.  Louisa sait cependant rester à sa place, et Nancy lui fait part de ses rêves les plus fous : elle voudrait qu'on ne la considère plus comme une enfant et rêve de tomber amoureuse... 

Sans le vouloir vraiment Louisa et Nancy, toutes deux curieuses de nature, vont se retrouver impliquées dans la résolution de l'horrible meurtre de Florence Nightingale Shore, un meurtre que personne ne s'explique car elle était connue et aimée de tous. 

C'est ainsi que Louisa et Guy vont avoir l'occasion de se croiser à nouveau et de s'apprécier de plus en plus. Mais enquêter ainsi en dehors de leur temps libre va leur causer aussi beaucoup d'ennuis imprévus...

Cette série historique qui s'apparente au genre "cosy mystery" est constituée de 5 tomes qui relatent la vie des sœurs Mitford qui ont réellement existées. 

Ce tome "L'assassin du train" est le premier opus et comme tous les tomes suivants, il s'inspire d'un fait réel, qui sert de prétexte à l'autrice pour bâtir un roman policier où elle mêle fiction et réalité, dans lequel tous les membres de la famille Mitford et en particulier les sœurs, vont se retrouver plus ou moins impliqués. 

C'était le cas aussi du tome 4 "Une funeste croisière" que j'ai lu en premier et que je vous ai présenté ici.  

Florence Nightingale Shore est une infirmière britannique qui a réellement existé. Elle avait pour marraine la célèbre infirmière Florence Nightingale, pionnière de l'utilisation des statistiques dans le domaine de la santé et dans les soins infirmiers modernes. Elle a servi comme infirmière pendant la Première Guerre mondiale mais était également sage-femme. Elle a été assassinée le 12 janvier 1920 dans un train, alors qu'elle se rendait chez une amie. Ce meurtre reste non résolu encore aujourd'hui, malgré les enquêtes menées par la police et Scotland Yard. Attisant l'imagination  des britanniques, il a fait l'objet de nombreuses fictions.  

Au delà de l'histoire vraie, ce roman à la fois historique, policier et social nous fait découvrir l'Angleterre dans les années 20. La vie dans les quartiers défavorisés de Londres n'est pas facile et l'alcoolisme et la petite délinquance font des ravages dans les familles qui ont du mal à joindre les deux bouts. A l'opposé dans l'échelle sociale, les Mitford mènent la grande vie avec leurs 7 enfants (ils auront 6 filles et un garçon mais dans ce tome la sixième fille n'est pas encore née). Le lecteur fait connaissance avec la famille, l'ambiance au sein de leur grande demeure, la vie quotidienne et les relations que les parents entretiennent avec leurs domestiques. Le roman est axé sur Nancy, qui n'a que 16 ans au début du roman mais fêtera ses 18 ans à la fin.

Le seul bémol pour ce roman est que l'histoire met pas mal de temps à se mettre en place bien que dès le prologue, le lecteur sache qu'un crime a été perpétré. L'enquête ne commencera qu'au cours de la seconde partie. Cependant comme il s'agit d'une série, il fallait bien que l'autrice prenne le temps de présenter les différents personnages que nous retrouverons dans les tomes suivants. Il faut noter que malgré ce bémol, je ne me suis pas ennuyée une seule minute, car le suspense est bien présent et les nombreux rebondissements donnent du rythme à l'histoire. Les personnages secondaires sont bien décrits et  vous ne saurez qu'à la fin qui est (ou sont) le(s) véritable(s) coupable(s). De plus, le récit est étayé de lettres échangées entre Florence et son amie Mabel ce qui ajoute au mystère.

Dans ce roman, il sera question d'amitié, d'amour, de relations familiales, de différence entre les milieux sociaux, d'usurpation d'identité et de chantage, entre autres sujets...

C'est donc un bon roman facile à lire et bien écrit, et une lecture détente idéale qui permet de passer un bon moment.

Honnêtement, je ne sais pas ce qu'il me restera de l'enquête elle-même dans quelques années. Mais par contre, il donne envie d'en savoir davantage sur les sœurs Mitford.  Et l'autrice répond par avance à notre curiosité en présentant dans la préface la famille Mitford au grand complet. 

Je ne sais pas si je me laisserai ou pas tenter par la lecture des autres tomes...à voir donc si je les croise en médiathèque et pourquoi pas entre deux lectures plus exigeantes. 

A noter : L'autrice est la nièce du réalisateur de la série Downton Abbey, pour ceux qui connaissent.