La fraise, le fruit du mois de mai

Le mot "fraise" vient du latin "fragare" qui veut dire sentir bon... c'est donc inutile de décrire l'odeur de ce fruit rouge, le premier à  apparaître sur nos marchés dès mars-avril.

Il existe plusieurs variétés de fraises qui proviennent toute du même ancêtre commun, la fraise des bois (Fragaria vesca).

Un peu d'histoire

La fraise des bois était déjà connue des Romains qui l'utilisaient dans leurs produits cosmétiques...à cause de son odeur. Mais elle était déjà consommée par nos ancêtres dès la préhistoire.

Il a fallu pourtant attendre le Moyen âge pour qu'elle soit cultivée dans nos jardins. Toutes les parties de la plante étaient alors utilisées pour leurs vertus médicinales.

C'est Jacques Cartier qui rapporte le premier de son voyage au Canada, des plants de "Fragaria virginiana". Cette variété sera cultivée surtout en Grande-Bretagne.

En 1714, un ingénieur du roi, François Amédée Frézier (au nom prédestiné !!) ramène du Chili des plants produisant de grosses fraises blanches (Fragaria Chiloensis). Les plants "femelles" ne donnent aucun fruit malgré les efforts fournis par les agriculteurs de l'époque. Un jour, des fruits apparaissent enfin. Une seule hypothèse est possible, celle d'un croisement spontané avec la fraise de Virginie dont les plants sont proches.  Du croisement résultent de grosses fraises bien charnues et délicieuses.

La culture de cette fraise s'est répandue dans toute l'Europe. Ce croisement est à l'origine des fraises que nous consommons aujourd'hui. Il existe actuellement plus de 600 variétés...de quoi régaler les gourmands.

En 1740, c'est le botaniste Antoine Nicolas Duchesne qui expérimente les premiers croisements entre deux espèces et étudie de près la culture du fraisier, tout en enrichissant nos connaissances sur ces plants, dans son livre intitulé "Histoire naturelle des fraisiers".

A cette époque déjà, c'est la ville de Plougastel, en Bretagne, qui devient le premier producteur français de fraises.

Plus récemment et quelques variétés plus tard, la gariguette sera cultivée dans le Sud de la France. Peu exigeante en eau, elle est plus petite, plus allongée et son goût rappelle davantage celui de la fraise des bois.

La Mara des bois apparaît en 1992 seulement. Très productive, elle est très appréciée et  son goût rappelle lui aussi celui de la fraise des bois.

Un peu de Botanique

Les variétés de fraises se différencient par leur couleur (plus ou moins rouge), leur saveur (plus ou moins fruitée) et leur grosseur....

Le fraisier (Fragaria) est une plante basse de la famille des Rosaceae. C'est une plante rampante qui se multiplie par des stolons, qui s'enracinent et reforment au point d'enracinement une nouvelle plante.

Au point de vue purement botanique, la fraise n'est pas un fruit. Ce sont les petites graines jaunâtres (les akènes) que l'on peut voir à la surface de la fraise qui sont les véritables fruits.

La fraise correspond au renflement du pédoncule après la fécondation de la fleur...

Bon, si vous ne le saviez pas, c'est pas très grave.

Le moment de la récolte varie selon les variétés. Il existe même des fraises des quatre saisons qui produisent leurs fruits plusieurs fois par an.

Au jardin, il faut changer l'emplacement des fraisiers tous les 3 ans.

Comment conserver et consommer les fraises ?

Traditionnellement en Provence...on utilisait jusqu'à la guerre de 14 les pots à fraise dont la plupart étaient fabriqués dans les poteries d'Aubagne pour commercialiser les fraises produites dans le quartier de Beaudinard.

D'après  Victor-Eugène Ardouin- Dumazet dans son livre intitulé "Voyage en France - La Provence maritime", le pot à fraise est un ustensile bien marseillais. Les fraises étaient vendues sur les marchés dans ces pots en terre rapidement fabriqués, jamais vernis et de forme oblongue. Il en existait de deux tailles pouvant contenir soit 400 g, soit 200 g de fraises. Les pots étaient ensuite coiffés d'un cornet de papier gris lié par un brin d'alfa (ou alors fermé par une feuille d'artichaut).  On trempait le pot dans l'eau fraîche avant de le remplir de fruits. La terre poreuse permettait  à l'air de circuler, refroidissait l'eau et permettait de garder les fraises au frais.

Ces pots étaient aussi utilisés par les marins pour conserver les fruits sur les bateaux. Au large des îles du Frioul, lieu où les bateaux attendaient l'autorisation d'entrer dans le port de Marseille, on retrouve sous l'eau multitude de ces pots jetables, pleins de concrétions.

La multitude de formes existantes pour ces pots à fraises laisse supposer qu'il existait plusieurs lieux de fabrication en Provence.

Aujourd'hui, les fraises restent des fruits très fragiles qui supportent mal le transport, les chocs, la réfrigération (2 jours maximum) et la conservation. Il faut les acheter et les consommer rapidement car elles s'altèrent très vite à chaleur ambiante.

Les laver très rapidement juste avant de les préparer et sans les laisser tremper sinon les fruits se gorgent d'eau et perdent du goût.

On peut toutefois les sucrer légèrement et les congeler. Choisir pour cela les fraises les plus fermes possibles et, les congeler entières, ou coupées en deux, prêtes à être utilisées pour une tarte par exemple.

Les fraises se préparent en desserts (salades de fruit, tartes...) mais aussi en confitures.

Préparation traditionnelle

- Les laver, les équeuter et les couper en deux ou plus selon leur grosseur.

- Ajouter dans le saladier, du sucre (ou équivalent) et le jus d'un citron pour 500 g de fraise.

- Laisser macérer (en remuant délicatement une ou deux fois) pendant 1 heure 30 à 2 heures au frais avant de déguster.

Les vertus de la fraise

Elle est avant tout riche en vitamines C mais aussi en potassium, en magnésium, en acide pantothénique et en acide folique. Elle a des vertus tonique, dépurative, diurétique, minéralisante et astringente.

En soin de la peau (écraser une ou deux fraises et en faire un masque à appliquer sur le visage 5 à 10 minutes) elle serait antiride et tonifiante et masquerait les taches...

Attention : certaines personnes peuvent réagir violemment à l'absorption de fraises. Cette réaction de la peau d'origine allergique est cependant bénigne et disparaît spontanément d'elle-même...