La Prisonnière de Venise / Valeria Montaldi

L'histoire se passe à Venise au XIVe siècle. Le roman débute en 1327 et se termine en 1348.

Nicoleta, jeune femme du peuple, rentre chez elle en pleine nuit lorsqu'elle est victime d'un viol par celui qui la convoitait et qu'elle a refusé. Fille d'un charpentier, elle est obligée de s'enfuir pour éviter le scandale. Aidée par Chiarella, une religieuse, elle vit sa grossesse au sein du monastère de Chioggia, avant de mettre au monde un fils qui sera laissé au bon soin des religieuses, puis emmené au couvent de San Giovanni et confié à soeur Lucia qui se chargera de le faire adopter. Elle va ensuite quitter Venise et travailler chez un couturier car elle excelle dans la fabrication de bas tricoté finement, désormais à la mode.

Giulia, 17 ans est issue d'une famille noble. Elle est élevée par Agnese, la soeur de son père qui s'occupe d'elle depuis la mort de ce dernier. Cette tante tyrannique fait vivre un enfer à la toute jeune fille qui va aller chercher un peu de réconfort dans les bras d'un  jeune marchand, Samuel, dont elle est tombée amoureuse. Très vite, elle se donne à lui et s'aperçoit qu'elle est enceinte. Les deux jeunes gens rêvent de se revoir, et même d'unir leur amour, mais les familles à cette époque ne l'entendent pas ainsi. Samuel est en effet le fils de Moshe Macalia, un riche marchand d'étoffes d'origine juive, habitant Lucques (en Toscane). A cette époque, il est inconcevable de se marier quand on n'appartient pas à la même religion. Giulia devra renoncer à son amour. Samuel, de son côté écoutera les conseils de son père qui l'éloignera de Venise et se mariera à une jeune femme de la même religion que lui.

Giulia doit quitter Venise et partir se cacher sur le continent jusqu'à la naissance de ses jumeaux...une naissance qui, à cette époque, est censée porter malheur. Ses enfants seront adoptés à la naissance par deux familles nobles.  Giulia est désespérée mais la réputation de la famille est sauve. Qu'importe le bonheur de la jeune fille pour sa tante : Giulia entrera au couvent. elle pourra seulement emmener avec elle Thabita, sa servante, devenue sa confidente.

Giulia en secret cherchera à voir grandir ses enfants et ne les perdra jamais de vue, du moins le croit-elle.

Vingt ans plus tard, les enfants sont devenus de beaux jeunes gens et Giulia assiste, impuissante à l'amour incestueux de ses deux jumeaux qui se sont malencontreusement rencontrés.

Ce qu'elle ne sait pas c'est que le frère Gaspare qui a manipulé sa tante et a tout organisé de son départ et de l'adoption de ses enfants, a également trompé les familles adoptives. Les actes commis par pure ambition sont fortement répréhensibles pour un homme d'église et ont eu bien évidemment des conséquences sur les bébés...et leur avenir...

Ce roman historique et social retrace la vie quotidienne à Venise durant le XIVe siècle. La ville, victime d'un tremblement de terre (le 25 janvier 1348) aura également à subir des dommages considérables lors du tsunami qui lui succèdera (le 26), puis de la terrible épidémie de peste qui modifiera le mode de vie de ses habitants ainsi que la vie économique de la ville. Venise est en effet une ville prospère, mais elle devra fermer ses portes au commerce. 

C'est dans ce contexte historique très bien décrit et intéressant que l'histoire se déroule. 

C'est un roman facile à lire, parfait pour des vacances ou un weekend pluvieux. L'autrice écrit avec simplicité, et donne du rythme à son roman en changeant souvent de décor parfois au sein d'un même chapitre. Les chapitres sont courts, les personnages nombreux mais, passées les premières pages, ils sont faciles à identifier. Le lecteur découvre tour à tour, les deux jeunes filles, leur grossesse et la naissance des enfants, Tobia le médecin juif qui va devenir le confident de Giulia, mais pas que... la vie dans les deux couvents (celui où vit Giulia et celui où Nicoleta a vécu sa grossesse, tenue par une femme remarquable attachée au bien-être des femmes),  les manigances et les rencontres du prêtre, la vie quotidienne de Samuel, le père des jumeaux, le séisme puis l'arrivée de la peste dans la ville... 

Le déroulement de l'histoire est facile à deviner sans grand suspense ni surprise puisque le lecteur est en avance sur les personnages d'une part, mais aussi parce que le mariage impossible, le viol, tout comme l'abandon de la jeune fille une fois tombée enceinte, sont finalement des sujets plutôt classiques dans la littérature. L'intrigue est cependant bien menée et repose toute entière sur la manipulation des familles, l'ambition démesurée de frère Gaspare dans la première partie, puis la conséquence de ses actes...ainsi que le devenir des trois enfants devenus adultes dans la seconde partie du roman. Evidemment sans surprise, ils vont découvrir la vérité ainsi que l'identité de leur génitrice...

La condition féminine et la suprématie des hommes sont très bien décrites. J'ai cependant trouvé dommage que le roman nous parle beaucoup de Giulia et trop peu de Nicoleta car il faudra attendre le troisième tiers du roman, pour qu'elle réapparaisse. 

Par contre, en ce qui concerne l'amour maternel, annoncé sur la quatrième de couverture, c'est certain que les deux jeunes femmes sont hantées par l'abandon forcé de leurs enfants et que le dénouement de l'histoire apparait comme tout à fait crédible. 

Mon seul bémol est que j'ai été surprise par l'insistance de l'autrice en ce qui concerne la manière dont les juifs sont considérés à cette époque. Je trouve que ses descriptions, physique comme morale, des commerçants juifs sont on ne peut plus caricaturales en plus d'être répétitives. Si les propos sont  bien sûr le constat et le reflet d'une époque, l'autrice aurait pu être plus subtile, tout en restant au plus près des faits. On voit par ailleurs à la lecture de ce roman qu'elle s'est documentée avec minutie sur la ville tant au point de vue historique que social. 

C'est un roman que j'ai lu avec plaisir. On y croise de beaux personnages et il se déroule dans la Venise d'antan, une belle ville, vivante, colorée mais meurtrie.  C'est une lecture parfaite pour des vacances, sans prise de tête. 

Sa lecture me permet de participer pour la dernière fois au challenge d'Ingannmic "Sous les pavés les pages" qui se termine ce weekend.