Lorsque le dernier arbre / Michael Christie

31.05.2023

Albin Michel, 2021

De nos jours, on parle beaucoup d'arbres généalogiques, de racines, de liens de sang, etc., comme si les familles existaient de toute éternité et que leurs ramifications remontaient sans discontinuer jusqu'à des temps immémoriaux. Mais la vérité, c'est que toute lignée familiale, de la plus noble à la plus humble, commence un jour quelque part. Même les arbres les plus majestueux, ont d'abord été de pauvres graines ballottées par le vent, puis de modestes arbrisseaux sortant à peine de terre.

Mais il est évident que des strates de vie ont précédé la sienne, de la même façon que les arbres sont tenus par les anneaux concentriques de leurs incarnations antérieures, cerne sur cerne, année après année. Comment se fait-il qu'elle n'ait jamais pensé à poser de questions sur ces ancêtres ? La réponse, soudain évidente, c'est qu'elle n'avait personne à qui les poser.

Terminons le mois de mai par ce roman riche et passionnant qui honore la nature et nous invite à la protéger au plus vite...

Le roman débute en 2038. Le Grand Dépérissement a décimé tous les arbres de la planète. Il ne reste ici ou là que quelques rares vestiges.

La vie des hommes est de plus en plus difficile car sur tous les continents la poussière provoque de graves maladies respiratoires. Ils vivent enfermés dans des buildings ultramodernes où l'air est filtré en permanence.

Au large de la Colombie Britannique, une île paradisiaque est visitée régulièrement par quelques riches privilégiés pouvant se payer quelques jours au vert et au grand air, pour échapper à l'enfermement de leur vie quotidienne. Là, ils découvrent les derniers spécimens appartenant à la forêt primaire. L'île appartient à la Société Holtcorp, qui la gère d'une main de fer.

C'est là que travaille Jacinda (Jake). Elle a fait de longues études au sein du Département de Botanique de l'Université de Colombie Britannique, et aujourd'hui, pour pouvoir rembourser son prêt étudiant, elle sert de guide aux touristes et ne voit pas comment son avenir pourrait changer dans l'immédiat. Sa mère est décédée dans un accident alors que Jake n'avait que huit ans, et elle a été élevée par des grands-parents distants. De son père, elle possède seulement une mallette avec quelques objets qui ne lui évoquent rien car elle ne l'a pas connu.

Un jour, elle revoit son ex-petit ami, devenu avocat. Il a fait des recherches sur la famille de Jake et lui apprend qu'elle serait la descendante de Harris Greenwood, le célèbre magnat du bois à qui l'île a appartenu dans le passé. D'après lui, Jake pourrait donc en être actuellement l'unique héritière.

Il lui remet en particulier un journal intime dont il est en possession et qui explique beaucoup de choses sur la famille de la jeune femme.

Commence alors un récit palpitant de la saga familiale, un récit aux ramifications enchevêtrées comme peuvent l'être celles des arbres pluri centenaires qui peuplent l'île qui va lui apprendre que sa famille a depuis toujours travaillé autour des forêts et des arbres (bûcheron, exploitant forestier, charpentier, producteur de sirop d'érable ou activiste écologique...). Elle va en apprendre davantage sur Liam, son père et Willow, sa grand-mère...et tous ses ancêtres avant elle.

Bien évidemment, vous en parler en détails serait complètement spoiler le roman !

Si la vie lui a appris quelque chose, c'est qu'il faut être plus secret, plus prudent et plus farouche que les autres. Sans quoi tout ce que vous êtes, tout ce que vous avez construit et tout ceux que vous aimez, tout cela peut être piétiné en un instant.

Les gens croient souvent que les arbres meurent quand on les abat, dit Harris. Mais c'est faux. Une maison en bois est vivante. Ses vaisseaux charrient l'humidité. Elle respire et se tord, s'étend et se contracte. Comme un corps.

Ce que l'expérience lui a appris, c'est que plus les temps sont durs, plus nous nous comportons mal les uns envers les autres. Et ce que nous avons de pire à offrir, nous le réservons à notre famille.

Voilà un roman passionnant qui demande un effort au tout début pour le suivre, mais aucun ensuite pour le terminer tant il est prenant. J'ai avalé ses 590 pages en quelques soirs.

Le roman relate l'histoire de la famille Greenwood, pendant plusieurs générations, une famille empêtrée dans ses secrets inavouables et ses drames. C'est donc une saga familiale un peu particulière qui se déroule autour des arbres et des forêts, comme son titre nous le laisse deviner.

Le suspense est créé par la structure même du roman. En effet le début et la fin se passent en 2038 dans un futur très proche de nous et qui peut sembler tout à fait probable et effrayant. Petit à petit, le lecteur va ensuite remonter dans le passé de cette famille, jusqu' en 1974, puis 1934, et en 1908 et retour vers le présent pour mieux comprendre le déroulement des différents évènements. En ce sens, la construction ressemble aux cernes concentriques que nous laisse entrevoir le tronc d'un arbre fraichement coupé à la tronçonneuse. On part de la périphérie vers le centre puis l'inverse si l'on trace avec le doigt le diamètre du cercle.

Chaque chapitre éclaire un peu plus les événements précédents, nous permettant de comprendre les décisions et les choix des différents protagonistes.

Vous avez juste besoin de savoir que nous traversons des décennies d'histoire sociale des Etats-Unis et du Canada. Nous rencontrons des personnages profondément humains aux prises avec les croyances de l'époque, les oppositions, leur famille, leurs désirs profonds. Le décalage entre ce que lit le lecteur et ce que savent les personnages (nous sommes en avance sur eux !) permet de ne jamais s'ennuyer.

J'ai aimé les personnages féminins que j'ai trouvé attachants. Parmi les personnages masculins, j'ai particulièrement aimé Everett qui laisse son cœur parler et beaucoup moins son frère Harris. Je ne vous dirai rien de leur lien de parenté avec Jake.

Les arbres, les forêts, leur exploitation ou leur préservation sont au centre du roman et de l'histoire de cette famille pas comme les autres. La nature est un personnage à part entière que les personnages agissent bien ou mal avec elle.

C'est à la fois un roman social, historique, écologique...et familial, très riche, impressionnant, nous offrant tout un panel de sujets à méditer d'urgence.

Un roman passionnant à découvrir !

A noter : ce roman fait partie des 100 livres de l'année, sélectionnés par le magazine LIRE en 2021. Il est finaliste du prestigieux Giller Prize et récompensé par le Arthur Ellis Award for Best Novel.

D'autres avis enthousiastes ou pas sur Babelio, Keisha ICI et ICI chez Gambadou.

La nature est plus grande que toute l'humanité réunie.

Pourquoi les gens sont-ils programmés pour vivre juste assez longtemps pour accumuler les erreurs, mais pas pour les réparer ? Si seulement nous étions comme les arbres...Si seulement nous avions des siècles devant nous. Peut-être alors pourrions-nous redresser tous les torts que nous avons causés.

Le temps ne va pas dans une direction donnée. Il s'accumule, c'est tout - dans le corps, dans le monde, comme le bois. Couche après couche. Claire, puis sombre. Chacune reposant sur la précédente, impossible sans celle d'avant. Chaque triomphe, chaque désastre inscrit pour toujours dans sa structure.