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Fruit du mandarinier (arbre de la famille des Rutacées), la mandarine a longtemps été consommée en Chine, son pays d'origine, alors qu'elle était totalement inconnue en Occident.
Le mandarinier est un arbre de 4 mètres de hauteur environ. Ses feuilles sont étroites, plus petites et plus fines que celles des autres agrumes.
Les fleurs, petites et à cinq pétales, apparaissent dès le mois de juin.
La mandarine (citrus reticulata) doit son nom au fait que sa peau a la même couleur que la robe de soie portée par les mandarins (les hauts fonctionnaires de l'Empire chinois). D'autres disent que c'est parce que le visage des mandarins est rond comme le fruit... D'autre encore parce que les mandarins en raffolaient !
Connue en Chine depuis plus de 3 000 ans, la mandarine a été introduite en Europe au XIX° siècle. Cultivée autour du bassin méditerranéen, elle a été ensuite exportée en Amérique en particulier au Brésil.
Actuellement ses pays producteurs sont le Japon, l'Espagne et le Brésil.
La mandarine ressemble à une petite orange légèrement aplatie. Elle mesure environ 5 à 8 cm de diamètre. Sa peau très fine est facile à peler. Sa chair, facile à détacher, est découpée en 10 quartiers environ, facilement séparables au goût parfumé, doux et délicat, moins acide que les autres agrumes. Elle contient de très nombreux pépins.
Certains hybrides sont nés du croisement entre la mandarine et d'autres agrumes :
- Le croisement entre la mandarine (citrus reticulata) et l'orange douce (d'après l'INRA) aurait produit la clémentine. Elle fut créée par le père Clément Dozier, missionnaire français en Algérie qui lui donna son nom.
La clémentine possède une écorce fine et rougeâtre, bien plus colorée que celle de la mandarine. La peau n'adhère pas à la chair ce qui facilite l'épluchage. La chair est juteuse et légèrement acidulée.
On la cultive abondamment en Europe : en Corse (région de production pour la France), en Espagne et Italie, en Afrique du Nord : Maroc, et Algérie ainsi qu'en Israël. Selon les variétés, elle a ou non des pépins.
Petit encart sur la clémentine corse :
Cultivée dans de petites exploitations familiales de manière traditionnelle, la clémentine corse est la seule a être protégée par le label IGP = Indication Géographique protégée (le cahier des charges comprend pas loin de 70 critères à respecter !!). Elle est cueillie à maturité avec ses feuilles qui doivent tenir fermement au fruit. Il ne doit pas y avoir plus de six jours entre sa cueillette et son expédition. Elle ne subit aucun traitement colorimétrique...ni aucun traitement après récolte.
Elle diffère de la clémentine espagnole par son goût, juste ce qu'il faut de sucré et d'acidulé. Sa peau est lisse et sans éraflure, son odeur est agréable.
- Le tangelo est issu du croisement de la mandarine et du pomelo (citrus paradisi). Ce fruit est souvent identifié sous le nom de la variété (minnéola, seminole, orlando). Dans cette variété le côté opposé à la tige est souvent pourvu d'une excroissance. La pulpe de couleur orangée est juteuse, moins acide que celle du pomelo. Le fruit est plus gros qu'une orange.
- L'ugli, est un croisement entre la mandarine et le pamplemousse. Découvert en Jamaïque ce fruit délicieux est difforme. Il a une peau épaisse et ridée. Son apparence est peu attirante. C'est pourtant un fruit délicieux, sucré et acidulé à la fois qui se pèle facilement. Selon les variétés, il peut être rouge, vert, jaune ou orangé et sa pulpe est soit rosée, soit jaune ou orangé et presque sans pépins !
- Enfin, un autre croisement entre la mandarine et l'orange amère aurait produit la tangérine (citrus tangerina). Cultivée dans le sud-est des États-Unis, elle a une peau rouge foncée. Son nom provient de la ville de Tanger, le principal port d'exportation de mandarines au Maroc.
D'autres hybrides seraient nés de divers croisements entre la tangérine et d'autres agrumes...
On peut citer :
- le croisement entre la tangérine et la clémentine aurait donné naissance au clemenvilla.
- le croisement entre la tangérine et l'orange douce aurait donné l'orange-temple appelé encore "tangor" (citrus nobilis).
Plus grosse qu'une mandarine ordinaire, elle se pèle facilement. Sa chair est à la fois acide et sucrée... Selon le pays, elle change de nom !
Utilisation
Ces fruits se consomment le plus souvent tels quels. On peut les incorporer dans les salades de fruits, les sauces, les plats aigres-doux, les gâteaux, les sorbets...
Vertus
La mandarine et ses hybrides contiennent de la vitamine C, de la vitamine A, du potassium ainsi que d'autres sels minéraux (calcium et magnésium) et de l'acide folique. Elle est excellente pour la peau et pour lutter contre les infections hivernales.
On extrait de l'écorce de mandarine une HE, employée en parfumerie mais aussi en pharmacie pour ses propriétés digestives, antiseptique, relaxante...
A ne pas appliquer avant une exposition au soleil !!