La dernière fugitive / Tracy Chevalier

30.03.2018

Quai Voltaire/ La Table ronde, 2013 ; Folio, 2016

Elle ne pouvait pas revenir en arrière. Quand Honor Bright avant brusquement annoncé à sa famille qu'elle allait accompagner sa soeur Grace en Amérique_quand elle avait trié ses objets personnels, ne gardant que le nécessaire, quand elle avait fait don de tous ses patchworks, quand elle avait dit au revoir à ses oncles et ses tantes, et embrassé ses cousins et ses cousines
(...)
tous ces gestes, elle les avait effectués en se disant en son for intérieur :
Je pourrai toujours revenir. Sous cette pensée, toutefois était tapi le soupçon que dès que ses pieds auraient quitté le sol anglais, sa vie serait irrévocablement transformée.

Mme Reed regarda Honor du coin de l'oeil et passa sa langue sur ses dents. "Trouvez un cageot et posez-le à l'envers derrière votre poulailler. Mettez une pierre dessus pour le lester, que les animaux ne le renversent pas. Cachez-y des victuailles...ce que vous pourrez. Le mieux, c'est le pain, et la viande séchée. Les pommes, en saison. De la pâte de pêche, vous en faites ?"
Honor acquiesça, repensant à la pulpe de pêche brûlante qui lui éclaboussait les bras quand elle remuait le chaudron...

Voilà un roman qui nous plonge dès les premières pages dans l'Amérique esclavagiste de la fin du XIXe siècle...

En 1850, Honor Bright n'a que 20 ans, lorsqu'elle quitte son Dorset natal, pour suivre sa soeur Grace qui va se marier avec un des Amis de leur communauté quaker, parti vivre à Faithwell, une petite bourgade de l'Ohio.

Elle vient de subir une douloureuse déception sentimentale et a pris cette décision sur un coup de tête.

La traversée est rude, mais l'arrivée encore plus, car Grace contacte la fièvre jaune et meurt en quelques jours. Voilà la jeune Honor perdue dans une Amérique où tout est inconnu pour elle...

Cette jeune fille timide et réservée, débarque dans l'Ohio et n'en finit pas de découvrir un autre monde. Recueillie par Belle, une modiste qui tient un magasin de chapeau, elle va rejoindre le fiancé de sa sœur qui vit avec sa belle-sœur, une jeune américaine, devenue veuve récemment, taciturne et peu accueillante...

Très vite, la jeune Honor, qui se sent de trop, va décider de se marier, espérant ainsi se faire adopter par la communauté.

Mais, cela n'a rien d'évident car sa belle-mère, bien que quaker elle-aussi, compte bien s'en faire obéir et voit d'un mauvais œil cette belle-fille effarouchée pour un rien, mais qui néanmoins lui tient tête.

Touchée par le sort des esclaves qui se présentent à leur porte, Honor va en effet, malgré l'interdit de sa famille, participer au "chemin de fer clandestin", un réseau d'aide qui permet d'assurer la fuite des esclaves, venant des plantations du sud, vers le Canada.

Car pour elle, il n'y a aucun doute...tous les hommes sont égaux aux yeux de Dieu.

"- La colonisation ? Qu'est-ce que c'est ?
- A l'origine, les Noirs viennent d'Afrique, et ils seraient plus heureux s'ils vivaient là-bas, dans un nouveau pays qui leur appartienne."
Honor garda le silence, réfléchissant à cette hypothèse. Elle se demandait comment Jack savait-il ce qui ferait le bonheur des Noirs. Leur avait-il posé la question ?

Voici un roman très intéressant d'abord par rapport à son contexte historique...

C'est une page d'histoire peu connue des européens. On ne sait pas grand chose finalement des luttes menées par les abolitionnistes américains.

Mais ce roman est aussi très intéressant car le lecteur suit avec intérêt l'évolution de cette jeune Honor, toute timide, qui n'est jamais sortie de son Dorset natal.

Elle s'adapte très bien aux événements, prend de la distance par rapport à l'éducation très stricte qu'elle a reçue, tout en intégrant dans sa nouvelle vie, les valeurs qui lui sont chères...

Elle est incroyable et terriblement courageuse puisqu'elle ose s'opposer aux interdits, au nom de ce qu'elle croit et de sa foi.

Elle va d'ailleurs complètement se métamorphoser au cours du roman et devenir capable d'exprimer ses désirs, d'affirmer ses convictions, même au risque de devenir hors la loi.

L'auteur sait particulièrement bien nous faire entrer dans l'ambiance de l'époque, par le biais de la vie quotidienne. Elle n'a pas besoin de nous faire de grandes descriptions.

Elle nous fait entrer en scène en décrivant de petits tableaux : la fabrication des quilts (ces courtepointes en patchwork, tant prisées des anglo-saxons), le montage des chapeaux chez Belle, la vente des tissus dans le magasin d'Adam, le travail à la ferme, les assemblées de prières...

Le roman est de plus entrecoupé par les lettres qu'Honor envoie à ses parents et à son amie Biddy.

Voilà donc, une très belle reconstitution de la vie quotidienne de ces pionniers quakers, de leur culte fondé sur le silence et le lien direct à Dieu (sans passer par aucune manifestation extérieure, aucun cantique...) au cœur des paysages sauvages de L'Ouest américain, tel que nous les imaginons.

Un roman qui m'a emporté et conquise !