La datte, "fruit des rois" ou "fruit du paradis" ?

Les dattes appelées communément "fruits des rois" ont été pendant longtemps des fruits symboles de prospérité et offerts aux rois...

Le mot «datte» vient du grec ancien «dáktylos» qui signifie «doigt». Vous l'aurez deviné, ce nom provient tout simplement de la forme du fruit !

Un peu de botanique

La datte est le fruit du palmier-dattier (Phoenix dactylifera).

Cet arbre est originaire du Proche et Moyen-Orient. On le cultive depuis plus de 7000 ans dans des palmeraies.

On appelle phoeniculteurs, les personnes qui cultivent les palmiers-dattiers.

Les principaux pays producteurs, au niveau mondial, sont actuellement : l'Égypte, l'Arabie Saoudite et l'Iran.

Mais on produit des dattes dans plus de 30 pays différents à travers le monde et en particulier en Syrie, en Jordanie, en Israël, dans tout le Maghreb et jusqu'en Californie.

Le palmier-dattier est l'emblème des oasis du désert saharien car il ne peut pousser que sous un climat chaud et sec.

On le repère de loin avec sa tige haute dépourvue de feuilles et de branches à sa base. Toutes les feuilles sont situées au sommet et forment un plumet plus ou moins volumineux selon la taille du palmier.

Cet arbre a besoin d'une température élevée pour que les fruits atteignent leur maturité. Mais le soleil ne lui suffit pas : il a besoin de beaucoup d'eau d'où sa culture dans les oasis. Il doit donc avoir "les pieds dans l'eau".

Le palmier-dattier est un arbre qui peut atteindre 20 mètres de hauteur et produire des dattes jusqu'à l'âge de 200 ans, s'il ne contracte aucune maladie et s'il ne subit pas de sècheresse, capable d'anéantir des palmeraies vieilles de plusieurs décennies.

Les palmiers-dattiers ont des pieds mâles et des pieds femelles.

Dans les oasis, c'est surtout les pieds femelles que l'on voit en nombre car un seul pied mâle suffit normalement à féconder, grâce au vent,  une centaine de pieds femelles.

Quelquefois, pour que la fécondation se produise de manière optimale, la récolte du pollen se fait à la main. Il faut grimper dans les palmiers à une bonne hauteur pour récupérer une grappe de fleurs mâles. Le pollen récolté dans un sac, sera ensuite diffusé directement sur les fleurs femelles.

Un palmier-dattier en âge de produire, c'est-à-dire âgé de plus de 10 ans pourra donner en moyenne une trentaine de Kg de dattes.

Chaque fruit mesure en principe de 4 à 6 cm et contient un noyau allongé. Les fruits sont regroupés en grappes bien visibles sur les pieds femelles.

Le palmier-dattier, comme le figuier et l'olivier est le symbole de la région méditerranéenne.

En Afrique du Nord et au Moyen Orient  la datte change de nom à chaque étape de sa maturation, c'est dire son importance ! Et elle sert encore de monnaie d'échange au Mali...

Pendant longtemps, le palmier-dattier a été utile aux hommes non seulement comme nourriture mais aussi pour fabriquer des meubles ou comme bois de chauffage (partie fibreuse des palmes), pour les habitations (le tronc) pour fabriquer des cordages (les fibres), des éventails ou des paniers (fibres courtes des folioles).

Et, comme rien ne se perd, les noyaux étaient donnés aux animaux. Je ne sais pas si c'est toujours le cas aujourd'hui.

Les premières dattes apparaissent à la fin de l'hiver : elles sont regroupées en grappes (=régimes) sous les feuilles.

Elles sont alors de couleur verte ou noire et il faudra attendre l'été pour qu'elles murissent au soleil et deviennent jaunes ou rouges.

C'est à maturité que les dattes prennent leur goût si particulier et leur saveur sucrée.

On les cueille en octobre ou en novembre selon les espèces. Elles sont ensuite soit commercialisées fraîches, soit mises à sécher.

Puis, elles sont rigoureusement triées et sélectionnées pour la vente sur place ou l'expédition.

Comment les consommer ?

Les dattes se consomment sèches ou fraîches.

Ne jamais les acheter enduites de sirop de glucose : elles sont alors gluantes et trop sucrées.

Fraîches on peut les acheter en grappe. On en trouve fréquemment sur nos marchés. Elles doivent avoir une belle couleur ambrée. Elle se conservent quelques jours simplement protégées sous un torchon épais. Au delà il faudra les mettre au frigo car elles sont plus fragiles et bien sûr, elles ont tendance à se dessécher.

Sèches vous pouvez les conserver longtemps et les transporter partout.

Pour pouvez manger des dattes en en-cas, pour un goûter savoureux et riche en vitamines mais aussi les incorporer dans la cuisine : tajines à base de viande blanche ou d'agneau, gâteaux, fruits déguisés de noël ou autres préparations. N'hésitez pas à en donner à vos enfants en guise de sucreries. Cela leur fera beaucoup plus de bien que des bonbons.

La datte n'aime pas cuire, il faut donc l'incorporer à vos plats au dernier moment, dix minutes avant la fin de la cuisson du tajine.

Elles sont très faciles à dénoyauter avec un simple couteau pointu, pratiquer une incision longitudinale et retirer le noyau, puis les mixer, les couper ou les laisser entière selon votre recette.

Elles contiennent (pour 100 g) environ 247 calories ET...

69 % de sucre naturel des fruits ; 23 % d'eau ; 2.2 % de protéines ; 2.3 % de fibres ; 0.7 % de potassium, du phosphore, du magnésium, du calcium, du fer, du manganèse et du zinc + des vitamines A, B et C et des antioxydants.

Pas de graisse et ni de cholestérol et surtout pas de mauvais sucre !

En Afrique ainsi qu'au Moyen et Proche-Orient les dattes sont encore la base de l'alimentation des nomades, des bergers et de la population rurale.

Par tradition, c'est avec elle que les musulmans rompent le jeûne du Ramadan. D'ailleurs les musulmans surnomment  la datte, le "fruit du paradis".

En Provence, elle fait partie, avec la figue sèche et les raisins, des fruits secs les plus consommés durant l'hiver depuis toujours.

Elle fait partie des treize desserts traditionnels de noël et reste un mets très consommé dans les familles.

Chez moi, je l'ai toujours trouvé dans le placard familial comme un mets de consommation courante et plus tard, j'ai perpétué cette tradition avec mes enfants.

Enfant, ma mère m'en donnait pour le goûter ou j'en apportais comme en-cas à l'école. L'hiver lorsqu'il faisait froid (hé oui cela arrive en Provence !), elle cuisinait une compote de fruit sec. Un goûter énergétique en revenant de l'école. Mais en ce temps-là, personne ne venait nous chercher en voiture...Et ce goûter-là, on le méritait !

Manger une datte, c'est un délice dont je serais incapable de me passer.

D'ailleurs, mon tendre époux le sait bien puisque, lui qui n'aime pas les dattes et n'en a jamais consommé dans sa famille, m'a ramené de ses voyages professionnels, non seulement des dattes délicieuses, mais aussi les photos que je viens de mettre en ligne sur cet article (sauf une que j'ai empruntée à un blogueur voyageur...).

Si vous voulez en savoir beaucoup plus et que que vous vous sentez une âme de scientifique, d'ethnologue ou d'archéologue, n'hésitez pas à consulter les articles ayant pour thème, le palmier-dattier, sur la Revue d'Ethnoécologie.

Pour cela, cliquez sur le lien ci-dessous.