L'histoire de la Bête du Gévaudan / Saugues (5) / Balade en Haute-Loire

Aujourd'hui je vais vous raconter une histoire vraie, devenue au fil du temps une véritable légende, que certains d'entre vous connaissent déjà...

Je ne peux pas en effet clore la visite de la ville de Saugues sans vous parler de la Bête du Gévaudan. 

Il était une fois...

A la fin du XVIIIe siècle, entre 1764 et 1767, dans une zone géographique comprise entre le Cantal, la Lozère et la Haute-Loire, une Bête sauvage sanguinaire, responsable d'une série d'attaques contre des êtres humains qui terrorisa les populations locales.

Les attaques, le plus souvent mortelles, ont lieu dans l'ancien pays du Gévaudan où les élevages étaient nombreux et les bêtes gardées par des enfants ou des femmes qui seront les premières victimes. 

Jusque-là, les bergers n'avaient jamais eu peur des loups. Ils lançaient leur chien à leur trousse et les loups, plutôt timides et peureux prenaient la fuite... 

Mais cette année-là tout changea. C'est d'abord Jeanne, une jeune fille de 14 ans qui est retrouvée morte non loin de Langogne, puis une autre jeune fille de 15 ans, dans un autre village...et puis c'est le tour d'un jeune berger du même âge et d'encore d'un autre dans un autre village plus éloigné. Cela n'en finit plus...

Presque cent personnes seront victimes de la Bête et la population ne pourra que constater leurs atroces blessures.

Les nouvelles mettent du temps à atteindre les villages, éloignés les uns des autres, et lorsque les habitants font le rapprochement entre les différents accidents, une véritable psychose s'installe. 

La rumeur se propage à toute vitesse, accompagnée de détails de plus en plus violents. Le caractère sanguinaire et particulièrement monstrueux de la Bête ne fait plus de doute...

La chasse est ouverte et nous voici embarqués, bien malgré nous sur les pas de la bête...

Est-elle un loup monstrueux ? un loup-garou ? un tueur en série ?

Est-ce un animal qui a été dressé pour tuer ?

Tout le monde la décrit comme un animal aux crocs et aux pattes démesurées, ayant l'apparence d'un monstre et tout le pays est terrorisé !

Plus personne ne sort à la nuit tombée ou n'ose s'aventurer seul loin du village.  

Des attaques similaires se produisent de temps en temps dans toutes les régions de France, peuplées à l'époque d'environ 20 000 loups en tout, mais elles ne sont jamais à ce point rapprochées dans le temps, ni géographiquement.  

Il n'en faut pas plus aux médias de l'époque pour s'emparer de cette manne et grossir l'histoire, en réalisant un véritable feuilleton à rallonge dans les journaux, se fiant sans vérifier leurs sources, aux simples témoignages de leurs courriers des lecteurs. 

L'évêque de Mende parle même de "fléau de Dieu" pour punir les hommes de leurs péchés et préconise 40 heures de prières trois dimanches de suite, tandis que le gouverneur du Gévaudan organise des opérations de chasse, sous les ordres du capitaine Duhamel.

Des centaines de paysans participent aux battues. Elles sont inefficaces car les dragons du roi ne sont pas habitués à la montagne et abandonnent vite. 

Louis XV s'en mêle et promet une récompense de 6 000 livres à celui qui tuera la Bête...

C'est à cette période-là, en 1765, que François Antoine, porte-arquebuse du Roi de France, tue un loup dans les gorges de l'Allier près du village des Chazes. Cet animal, disséqué puis conservé au Muséum à Paris a malheureusement été détruit au début du XXe siècle, ne permettant pas grâce aux études modernes sur l'ADN, d'en savoir plus sur sa lignée. 

Mais malgré le battage médiatique (!) fait autour de cette capture, les attaques continuent et il faut bien se rendre à l'évidence : la Bête sévit toujours...

En 1767, enfin un second animal, beaucoup plus gros est abattu près d'Auvers, par Jean Chastel, un enfant du pays.

Malgré la découverte dans son estomac de restes humains, il est considéré comme un simple loup et sera enterré sans plus de recherches...

Déjà à l'époque "on ne nous disait pas tout" et il ne fallait pas ébruiter cette seconde capture, car cela aurait discrédité le roi et tout ce qu'il avait mis en place ayant permis d'aboutir à la première ! 

C'est pourtant après cette date que les attaques cessent brusquement et c'est celui-ci qui est considéré par les habitants de la région, encore aujourd'hui, comme la véritable Bête du Gévaudan. 

Légende ou réalité...

A vous de trancher ! 

Je vous rassure, si la Bête est toujours présente dans la région, c'est uniquement dans les esprits et parce qu'elle constitue aujourd'hui une manne touristique bienvenue. 

De nombreuses statues se retrouvent dans les villages. Des musées ouvrent leurs portes, des expositions circulent et beaucoup de livres sont publiés régulièrement pour petits et grands. 

Si vous voulez en savoir plus, il ne vous reste plus qu'à aller visiter le Musée de la Bête du Gévaudan à Saugues qui a ouvert ses portes en 1999.

Ce musée retrace son histoire, sous forme de 22 tableaux animés.

Il a été conçu par Lucien Gires dont je vous ai parlé récemment.

Les photographies y sont interdites, j'ai donc récupéré quelques-unes des rares photos que l'on peut trouver sur internet. 

L'animation se tient dans une maison située derrière la Tour des anglais. Quatre ans de travaux ont été nécessaires, pour mettre en place les reconstitutions des paysages, les 68 mannequins très réalistes, vêtus avec des costumes d'époque, la musique...  car le spectacle est un montage sons et lumière. C'est le public qui se déplace, grimpe dans le noir les escaliers, redescend, traverse des couloirs et des salles, suit les lumières, et la terrible histoire se déroule sous ses yeux à chaque étape. 

Trente-cinq minutes dans le noir, avec frissons garantis, une plongée en plein coeur des montagnes du Gévaudan !

Vous pouvez vous rendre compte de l'ambiance en regardant la vidéo ci-dessous et surtout en écoutant l'extraordinaire voix du conteur et...la musique. 

Vous pouvez aussi lire l'article très complet sur le site de Papou Poustache dont j'ai extrait la carte du territoire présumé de la Bête...

Ou faire vos propres recherches sur internet pour tout savoir sur l'état actuel des découvertes autour de la Bête, car les études pour élucider le mystère continuent, documents d'époque et témoignages à l'appui, près de 250 ans après...